Kapitel 2 von 7

24 Zeichen, 3000 Jahre

Warum die Buchstaben so aussehen, wie sie aussehen – und woher die Kleinbuchstaben kamen.

Das Alphabet im Überblick

Vierundzwanzig Buchstaben, von Alpha bis Omega. Jeder hat eine Geschichte, die meist in Phönizien beginnt – und einen Strichverlauf, den man am besten versteht, wenn man ihm beim Entstehen zusieht.

Das griechische Alphabet: Zeichen, Name, Herkunft, klassische Umschrift, heutige Aussprache
Zeichen	Name	Herkunft	Umschrift (klassisch)	Aussprache heute
Α α	Alpha	𐤀 ʾālep „Ochse“	a	[a]
Β β	Beta	𐤁 bēt „Haus“	b	[v]
Γ γ	Gamma	𐤂 gīml „Wurfholz (traditionell auch: Kamel)“	g	[ɣ / ʝ]
Δ δ	Delta	𐤃 dālet „Tür(flügel)“	d	[ð]
Ε ε	Epsilon	𐤄 hē, Bedeutung unsicher (traditionell „Fenster“)	e	[e]
Ζ ζ	Zeta	𐤆 zayin „Waffe“	z	[z]
Η η	Eta	𐤇 ḥēt „Zaun, Mauer“	ē	[i]
Θ θ	Theta	𐤈 ṭēt, Bedeutung unsicher (vielleicht „Rad“)	th	[θ]
Ι ι	Iota (Jota)	𐤉 yōd „Hand, Arm“	i	[i]
Κ κ	Kappa	𐤊 kāp „Handfläche“	k	[k]
Λ λ	Lambda	𐤋 lāmed „Ochsenstachel, Treibstock“	l	[l]
Μ μ	My	𐤌 mēm „Wasser“	m	[m]
Ν ν	Ny	𐤍 nūn „Fisch (Zeichenform wohl ursprünglich eine Schlange)“	n	[n]
Ξ ξ	Xi	𐤎 sāmek „Stütze, Pfeiler“	x	[ks]
Ο ο	Omikron	𐤏 ʿayin „Auge“	o	[o]
Π π	Pi	𐤐 pē „Mund“	p	[p]
Ρ ρ	Rho	𐤓 rēš „Kopf“	r	[ɾ]
Σ σ ς	Sigma	𐤔 šīn „Zahn“	s	[s]
Τ τ	Tau	𐤕 tāw „Zeichen, Markierung“	t	[t]
Υ υ	Ypsilon	𐤅 wāw „Haken, Nagel“	y	[i]
Φ φ	Phi	Neuschöpfung	ph	[f]
Χ χ	Chi	Neuschöpfung	ch	[x / ç]
Ψ ψ	Psi	Neuschöpfung	ps	[ps]
Ω ω	Omega	Neuschöpfung	ō	[o]

Vom Ochsenkopf zum A

Die phönizischen Buchstabennamen waren Wörter: ʾaleph „Ochse“, bet „Haus“, gimel „Wurfholz“ (traditionell „Kamel“), dalet „Tür“. Das Zeichen zeigte den Gegenstand, der Name lieferte den Anfangslaut – das Prinzip heißt Akrophonie. Dreht man das A auf den Kopf, schaut einen noch heute der Ochse an. Zwei Beispiele: Der Ochsenkopf ʾālep wurde um 90 Grad gedreht – im A stecken noch die Hörner. Und das Omega ist schlicht ein aufgebrochenes O mit Füßen: ω μέγα, das „große O“, im Kontrast zum ο μικρόν, dem „kleinen“. Im Griechischen wurden die Namen bedeutungslos: άλφα, βήτα, γάμμα – reine Etiketten, aus deren ersten beiden unser Wort „Alphabet“ entstand.

Groß, rund, klein: Majuskel → Unziale → Minuskel

In der Antike schrieb man in Großbuchstaben, in Stein gemeißelt, ohne Wortzwischenräume; im Alltag gab es daneben schnelle Kursivschriften auf Papyrus und Wachstafeln. In Handschriften wurden die Formen runder (Unziale, 3.–8. Jh.), bis in Byzanz im 9. Jahrhundert eine schnelle, verbundene Buchschrift entstand: die Minuskel – die direkte Vorfahrin unserer Kleinbuchstaben. Erst seit dem Buchdruck stehen beide Systeme nebeneinander: Α und α, Σ und σ.

Zweimal Alpha: die gemeißelte Majuskel der Antike und die byzantinische Schreibform, aus der unser α wurde.

Ein Buchstabe, drei Gestalten: Sigma

Sigma schreibt sich σ im Wort, aber ς am Wortende: σεισμός „Erdbeben“ trägt beide. Daneben existiert das runde lunare Sigma ϲ, gebräuchlich seit hellenistischer Zeit – man begegnet ihm auf Inschriften und Ikonen.

σεισμός seismós „Erdbeben“ – mittleres σ, finales ς

Die verschwundenen Buchstaben

Vier Buchstaben hat das Alphabet unterwegs verloren: Digamma Ϝ (einst /w/), Qoppa Ϙ, San Ϻ und Sampi Ϡ. Drei davon lebten als Zahlzeichen weiter: Digamma/Stigma für 6, Qoppa für 90, Sampi für 900. Nur San verschwand ganz.

Digamma

Zahlwert 6

Das Digamma klang wie englisches w und verschwand schon früh aus den meisten Dialekten. Als Zahlzeichen für 6 und als Urahn des lateinischen F lebt es trotzdem weiter.

Mehr dazu

Wie Ypsilon aus phönizisch wāw entstanden – dasselbe Vorbild lieferte also zwei griechische Buchstaben. Der ursprüngliche Name war ϝαῦ (wau); „Digamma“ („Doppelgamma“) beschreibt nur die Form aus zwei übereinandergesetzten Gammas. Im Ionisch-Attischen war /w/ schon vorklassisch geschwunden, doch das Versmaß Homers verrät den verlorenen Laut bis heute (ἄναξ < ϝάναξ; erkannt von Richard Bentley um 1732). Als milesisches Zahlzeichen für 6 wurde es durch die Ligatur Stigma ϛ (aus στ) ersetzt – ϛʹ steht in griechischen Texten bis heute für 6. Über das Etruskische wurde Digamma zum lateinischen F.

Qoppa (Koppa)

Zahlwert 90

Das Qoppa war ein k vor dunklen Vokalen und wurde als überflüssig abgeschafft. Sein Nachleben ist glanzvoll: Über die Etrusker wurde es zum lateinischen Q.

Mehr dazu

Phönizisch qōp, ein emphatischer k-Laut /q/; die Wortbedeutung ist unsicher (gedeutet als „Affe“ oder „Nadelöhr“). Da das Griechische nur ein /k/-Phonem besitzt, war Ϙ von Anfang an redundant – es hielt sich als Schreibvariante vor ο und υ (Ϙόρινθος) und als Wappenbuchstabe auf korinthischen Münzen, bevor Kappa es überall verdrängte. Im milesischen Zahlsystem blieb es als 90 unentbehrlich. Die lateinische Regel, Q nur vor u zu schreiben (qu-), setzt die alte Verteilung „Q vor dunklem Vokal“ direkt fort.

San

kein Zahlwert

San war der große Konkurrent des Sigma: Beide standen für den s-Laut, und jede Stadt entschied sich für eines von beiden. Sigma gewann – San verschwand bis zur Klassik fast spurlos.

Mehr dazu

Aus phönizisch ṣādē, einem emphatischen Zischlaut (Wortbedeutung unsicher). Korinth, Kreta, Argos und Sikyon schrieben ihr /s/ mit dem M-förmigen Ϻ; Herodot (1,139) notiert, dass die Dorer „San“ nennen, was bei den Ioniern „Sigma“ heißt. Ein Pferd mit eingebranntem San hieß σαμφόρας – so noch bei Aristophanes belegt. Weil San beim Aufkommen des milesischen Zahlsystems bereits außer Gebrauch war, erhielt es keinen Zahlwert: Zwischen Pi (80) und Rho (100) steht dort Qoppa (90).

Sampi

Zahlwert 900

Sampi ist der rätselhafteste griechische Buchstabe: In wenigen ionischen Städten schrieb er einen Zischlaut, danach überlebte er nur als Zahlzeichen für 900. Schon sein Name ist eine Verlegenheitslösung des Mittelalters.

Mehr dazu

Als Lautzeichen (archaische Form Ͳ) nur im 6.–5. Jh. v. Chr. in Ionien belegt (u. a. Ephesos und Halikarnassos), und zwar für den Laut, den andere Griechen σσ oder ττ schrieben – etwa τέͳαρες für τέσσαρες „vier“; der genaue Lautwert ([sː]? [ts]?) ist umstritten. Ebenso umstritten ist die Herkunft: Fortsetzung des San (und damit des phönizischen ṣādē) oder eine unabhängige Bildung? Auch der Name ist erst byzantinisch, wohl aus ὡσὰν πῖ „wie ein Pi“ nach der mittelalterlichen Zeichenform ϡ. Im milesischen System steht ϡʹ für 900 – neben Stigma (6) und Qoppa (90) eines der drei reinen Zahlzeichen des Griechischen.